Патенты на изобретения являются одной из старейших форм охраны интеллектуальной собственности, цель патентной системы заключается в содействии экономическому и техническому развитию путем стимулирования интеллектуального творчества.

Назначение патента состоит в предоставлении определенной формы охраны техническим достижениям. Теоретически охрана патентных прав обеспечивает вознаграждение не только за создание изобретения, но также за развитие изобретения до того состояния, когда оно становится технически выполнимым и пригодным для продажи. Этот вид стимулирования способствует дальнейшему творчеству и побуждает компании продолжать разработку новых технологий до такого состояния, когда они пригодны для продажи, полезны для общества и желательны для общественного блага.

В соответствии с законодательством, патентная охрана предоставляется изобретениям во всех областях техники. Это означает, что почти все, что вы разрабатываете, может патентоваться, если это промышленно применимо. Химическое соединение может патентоваться. Машина, конечно, может патентоваться. Могут патентоваться способы разработки или изготовления материалов или веществ. На самом деле существует лишь несколько объектов, которые не могут патентоваться, и они обычно составляют исключения. Не могут патентоваться, например, научные теории и математические методы, правила и методы игр, интеллектуальной или хозяйственной деятельности. Вечный двигатель, принцип действия которого противоречит законам природы, не может быть запатентован, если кто-то не сможет показать его работающим. В последнем случае, вероятнее всего, неправильно описан принцип действия и создано нечто новое.

Патенты предназначены для эпохальных достижений в технике, однако они также предназначены для технически незначительных достижений. Поэтому достижения в отдельно взятой области техники, являющиеся патентоспособными, могут быть и великими достижениями, подобно изобретению пенициллина, и очень незначительными достижениями, подобно новому рычагу в машине, который дает ей возможность двигаться чуть быстрее. Все эти объекты могут патентоваться.

Существует несколько критериев, наличие которых проверяется патентным ведомством для определения того, является или нет изобретение патентоспособным. Для начала должна быть подана заявка на выдачу патента на изобретение. Эта заявка рассматривается техническим экспертом в целях установления того факта, что изобретение соответствует критериям патентоспособности.

Первым из этих критериев является то, что изобретение должно быть новым, то есть, изобретение никогда раньше не создавалось, не осуществлялось или использовалось.

Вторым критерием является наличие изобретательского уровня. Другими словами, для того, чтобы считаться патентоспособным, изобретение должно представлять собой значительный прогресс по отношению к известному уровню техники на тот момент, когда оно было создано. Часто также используется термин "неочевидность": если бы изобретение было очевидно лицу, имеющему среднюю квалификацию в данной области, оно не являло бы собой прогрессивное решение, достаточное для патентной охраны.

Третьим критерием является то, что изобретению необходимо быть промышленно применимым. Оно должно обладать способностью, быть использованным каким-либо образом. Это очень широкий критерий. Почти все объекты могут быть использованы, даже если они находятся на стадии разработки, однако, это не относится, например, к вечному двигателю, так как он просто не будет работать.

Ведомство также рассматривает заявку с целью определения того, достаточно ли в ней раскрыто изобретение, чтобы любой специалист в той области, к которой относится изобретение, смог создать или использовать изобретение. Предоставление соответствующего письменного описания, дающего возможность любому лицу осуществить изобретение на практике, - это в основном то, что должен дать заявитель в обмен на получение выгод, предоставляемых патентом.

Преимущества, вытекающие из получения патента, очень специфические и определяются тем фактом, что патентообладатель может не допускать изготовления, использования, продажи или ввоза изобретения какими-либо другими лицами на территории, действия патента. Срок действия патента составляет 20 лет с даты подачи заявки на изобретение, и это дает разработчику технологии право распоряжаться ею в течение определенного количества лет в обмен на полное раскрытие общественности способов ее использования. По истечении срока действия патентных прав технология становится общественной собственностью, и общество имеет право использовать ее.